余秋雨作为特邀嘉宾，参与了香港凤凰卫视组织的大型跨国采访报道活动——“千禧之旅”，过程中所写的日记及散文在国内外多家报纸同步发表后引起较大反响。《千年一叹》即为这些文章的结集，记录了作者随“千禧之旅”越野车队跋涉四万公里的经历。

和《文化苦旅》相比较，《千年一叹》的文字显得粗糙，但这是在“颠沛流离”的状态中写出来，如同作者所说的，珍惜那样一种写作状态，所以舍不得删减，舍不得修改。

与中华文明同辈的，还有其他文明，但都不像中华文明一样能绵延至今。这本书就是沿着已经衰落的文明的足迹，从希腊出发，越地中海抵埃及，出西奈半岛到以色列、巴勒斯坦，过约旦河，穿烽火伊朗、伊拉克，垮巴基斯坦、印度，最后收官于尼泊尔。这趟“千禧之旅“探源古希腊、古埃及、两河、波斯、古印度等文明，横跨欧、亚、非大陆，完成了对其他世界古文明和中华文明有力叩击。

虽然并不太平，但书中充满了乐趣，读时候不止一次地让人哈哈大笑，不是微微一笑，的确是笑的前仰后合，引入一段话给大家展示：

“在埃及不能问路。不是埃及人态度不好，而是太好。我们至少已经试过十几次了吧，每次都一样。你不管问谁，他总是立即站住，表情诚恳，开始讲话。他首先会说到你问的那个地方的所属区域，这你会觉得说在点子上，耐心听下去；但他语气一转就说到了那个区域的风土特征和城建规划，你就会开始不耐烦，等他拐回来；然而他一言既出，“驷马难追”，已经在介绍开罗的历史和最近一次总统选举，你决定逃离，但他的手已按在你的肩上，一再说埃及与中国是好兄弟……最后你以大动作强调事情的紧迫性，逼问那个地方究竟怎么走，他支吾几下终于表示，根本不知道。你举起手腕看表，整他整整讲掉了半个小时。”