中共十二大于1982年9月1日至11日在北京举行。出席大会的正式代表1545人，候补代表145人，代表全国3900多万名党员。

邓小平致开幕词，胡耀邦作《全面开创社会主义现代化建设的新局面》的报告。邓小平在开幕词中，阐明了中国共产党在新时期的国内外工作基本方针，提出了“走自己的道路，建设有中国特色的社会主义”的重要思想，胡耀邦的报告从经济建设、思想建设、政治建设和党的建设等方面，完整系统地提出了全面建设社会主义的纲领和各项方针政策。报告勾画出了实现建设有中国特色的社会主义宏伟目标的蓝图，从理论和实践的结合上，解决了社会主义革命和建设中的许多重大问题，引起社会各方面的强烈反响。

大会通过了关于十一届中央委员会报告的决议。决议批准胡耀邦同志代表十一届中央委员会所作的报告。决议说：大会认为，十一届三中全会以来的路线、方针和政策是正确的，工作是卓有成效的。报告提出的全面开创社会主义现代化建设新局面的正确纲领和一系列方针政策，应当成为今后党的各项工作的基本依据。

大会还通过了十一届中央委员会提出的《中国共产党章程》和关于这个章程的决议，决定这一新党章自通过之日起生效。《中国共产党章程》，适应改革开放和社会主义现代化建设的需要，对党的民主集中制和各项组织制度、党的纪律作了更充分、更具体的规定。

叶剑英指出经过这次大会，将有一批年富力强的同志，走上中央的领导岗位和其他领导岗位，这是党的事业兴旺发达的重要标志。他勉励新上来工作的年轻同志，同老同志亲密合作，挑起重担，奋勇前进。他还指出：从中央到地方，要更好地坚持民主集中制，坚持集体领导原则，以保证党的正常生活和正确领导，实现国家的长治久安。

大会通过了《关于十一届中央委员会报告的决议》、《关于〈中国共产党章程〉的决议》和《关于中央纪律检查委员会工作报告的决议》。大会选举了由210名委员和138名候补委员组成的中央委员会，选举了由172名委员组成的中央顾问委员会和由132名委员组成的中央纪律检查委员会。

中共十二大的一个重要贡献，是明确把经济建设、政治建设和思想文化建设三个方面同时确定为建设社会主义的目标。邓小平在大会开幕词中，第一次提出了“把马克思主义普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义”的崭新命题。十二大报告制定了全面开创社会主义现代化建设新局面的奋斗纲领，确立了党在新的历史时期的总任务。家喻户晓的“翻两番”目标就是在这次大会上提出的。