周恩来对文物的宣传工作十分重视。1959年，新中国成立十周年的时候，规模宏大的中国革命博物馆和中国历史博物馆建成，周恩来多次前往察看。“文革”爆发后，周恩来批准了《文物》《考古》《考古学报》的复刊，并批准了重建文物出版社，甚至对文物书刊印刷设备的更新也作了具体指示。

周恩来要求，文物部门在向观众宣传文物时要处处为观众着想。观众是不是看得懂，听得明白，解说是不是回答了观众可能产生的疑难问题。1971年7月，周恩来在审阅新华社报道考古新发现的新闻稿时，因为新闻稿关于金缕玉衣图片的说明很笼统，没有交代清楚出土时的情况，就在上面批示“此注（指金缕玉衣照片的说明文字）未回答：两件葬服是还裹在男女骷髅上，还是遗落散开，后经我们加工的”。1973年4月，新华社准备播发关于马王堆汉墓女尸被解剖的新闻稿。周恩来审阅了新闻稿后，特别指示：“关于名词要改为通俗的话语，让读者能看懂。”

1971年7月，故宫博物院即将重新开放，需要出一本介绍故宫的小册子。周恩来请郭沫若组织班子编写《故宫简介》。1971年6月27日，郭沫若和王冶秋主持召开编写《故宫简介》的会议，出席会议的学者有夏鼐、白寿彝、刘大年、林甘泉、徐大龄等13人。郭沫若说：“故宫准备重新开放。周总理批示，要我和王冶秋同志商量一下，邀请各位把故宫博物院为重新开放编写的《简介》和所附材料看一看，有意见提出来写在上面，也可以补充修改，一个半钟头，十一点交卷。”郭沫若当时很风趣地说：“这是‘殿试’。”当天下午，王冶秋把13份改稿整理完毕，送郭沫若，后递呈周恩来审阅。周恩来逐字逐句审阅修改、定稿。

从1971年6月26日至6月30日，周恩来先后对修改《故宫简介》作了三次批示，其间还在凌晨召开一次会议，后又经郭沫若主持两次修改。1971年7月5日，《故宫简介》在故宫重新开放时与观众见面了。故宫博物院重新开放后，参观者非常踊跃，每日游客达4万人次。这本思想性强、通俗易懂的小册子，不仅成为各地博物馆重新开放时编写文字说明的范本，而且极其畅销，日销量达7500册。

1972年，批判极左思潮的斗争使各项工作出现转机。周恩来抓住这一契机，大刀阔斧地恢复文博系统的工作。在他的直接关心和领导下，故宫举办了“文化大革命期间全国出土文物大型展览”。随着中美关系大门的打开，为了让更多的西方国家进一步了解中国，周恩来又提出组织出土文物到国外展览的意见。他审阅了第一批赴英、法展品的目录。出展文物中包括许多新出土的稀世珍品，如河北满城汉代中山靖王金缕玉衣、长信宫灯，甘肃武威铜奔马，湖南长沙马王堆帛画，陕西西安何家村唐代金银器等。这次展览办得非常成功，在国外引起强烈反响，不仅使国外许多人士折服于中国古代的灿烂文化，而且对拓展我国的外交活动起到了一定的作用，被赞誉为周恩来的“文物外交”。