齐航福

“自力更生”是指通过自己的力量、自己的努力重新获得生命，比喻振兴起来。四个字均早在殷商甲骨文中就已经出现，其发展演变脉络非常清晰（截图均取自李学勤主编《字源》）。

殷商甲骨文中的“自”，象形字，像鼻子的样子。从周代金文中开始，为了书写的便利，下部象征鼻孔的部分被连了起来，即鼻孔被堵住了，而且整个字形由原来的上小下大变得等同粗细，一直保持至今。

“自”的本义是指鼻子，引申可用来指自己、亲自，还可假借用作介词。甲骨文中就有这三种用法，如“有疾自，唯有害”（《合集》11506正），是在问，鼻子染疾，会有灾害吗？“惠王自征刀方”（《合集》33035），是在问，是王要亲自征伐刀方吗？“自今至于丙午雨”（《合集》667正），是在问，从今天开始一直到丙午这天会下雨吗？

殷商甲骨文中的“力”，象形字，像我国古代一种农具“耒”的样子，长笔像其柄，短笔像其铲。在后世的发展过程中，短笔逐渐上移，成为“力”的第一笔；长笔成为“力”的第二笔。

“力”的本义可能与耒耜有关，但甲骨文中没有见到用作本义的例子。后世“力”字常用于表示力气，应该是其引申义，如“有力如虎，执辔如组”（《诗经·邶风·简兮》）。还可进一步引申指各种力量、能力等。

殷商甲骨文中的“更”，形声字，下部的“攴”旁（像手里拿着鞭子）表意义，上部的“丙”旁表声音。著名古文字学家于省吾认为，“更”是古文“鞭”字。在后世演变过程中（除了叠加“丙”旁之外），这种形体一直保持到小篆时。汉代隶书时，字形讹变严重，上下部分开始连为一体，逐渐变成今天所见到的样子。

“更”的本义是指什么，目前很难判定。或认为“更”字在甲骨文中可表用鞭驱赶野兽的狩猎方式，如“更陷糜，弗其擒”（《合集》10951），从而把该句理解为，用鞭驱赶麋鹿使之掉入陷阱，不会擒获吗？考虑到“更”字，在其他条甲骨文中，可以明确用为人名，这里的“更”理解为人名更好些，即该句是指，“更”这个人去设陷阱捕捉麋鹿，不会擒获吗？“更”字常见的用法是指更改、更换、轮换、重新等。

殷商甲骨文中的“生”，会意字，像一棵小草从地里长出来的样子。在后世的演变过程中，竖笔中部先是添加一装饰性的小点，后来小点逐渐被写成一横笔，就发展成今天的样子。

“生”的本义是指植物生长，如“呼藉，生”（《合集》904），是在问，叫人来耕种，（地里中的东西）会生长吗？引申可指生存，如“二月娩，不其生”（《合集17382》），是在问，二月份生育，（孩子）不会存活吗？还可引申指生命、出生、发生、生产等。